Les isotopes stables sont un outil universel pour l'étude des processus et des flux écosystémiques dans les forêts. Le groupe Isotopes vise à promouvoir l'application de cette méthode innovante, à coordonner les projets de recherche et à fournir des plates-formes de mesure.
Parmi les projets de recherche en cours, mentionnons l'étude du bilan du carbone dans une pinède sèche du Valais et la reconstitution du climat à l'aide des variations isotopiques des cernes de croissance des arbres. Lors de l'expérience en Valais, des couronnes de pins adultes ont été temporairement enveloppées dans des feuilles d'aluminium et marquées au 13CO2. Le transport du carbone assimilé et marqué a ainsi pu être suivi et quantifié dans différents compartiments de l'écosystème.
Outre le WSL, d'autres institutions du Domaine des EPF ainsi que les universités travaillent sur ce thème de recherche. Des ateliers sont prévus pour faciliter l'échange d'expériences et la collaboration. Une première rencontre le 24 mai 2018 au WSL a montré la diversité des activités des groupes de recherche actifs en Suisse dans le domaine des isotopes stables.